Boken starter med at politiet i Ystad får en anonym oppringning fra en person som hevder å ha sett flere brennende svaner fly over Marebosjøn. Kurt Wallander tar med seg datteren Linda for å sjekke ut saken, men finner ingen ting som tyder på at telefonoppringningen stemmer. Litt senere finner de et grotesk likfunn i en bortgjemt hytte i skogen, og omtrent samtidig forsvinner datterens skolevenninne Anne.

Har disse tre sakene en sammenheng?
Og hva har sekten Folkets Tempel, og deres rituelle selvmordspakt med dette å gjøre?

Mankell tar her opp brennaktuelle problemstillinger i forbindelse med religiøs fanatisme, og spinner av dette en forrykende thriller. En thriller full av merkelige mennesker, spennende dialoger, og underlige livshistorier. 
Personer forsvinner for så å dukke opp igjen, dyr brennes til døde, mennesker lemlestes og kirker brennes ned til grunnen. Og midt oppi dette ser vi også spiren av en gryende kjærlighetshistorie …

Samtidig får vi et innblikk i Kurt Wallanders eget liv og historie, sett igjennom datteren Lindas øyne, og vi møter Wallander som til dels overbeskyttende og autoritær far. 
Uten at dette på noen måte svekker spenningen i historien, det blir aldri plagsomt privat.
Tvert i mot sørger det for å drive historien videre i en stadig mer fortettet stemning.

Datteren Lindas brennende engasjement i venninnens forsvinning bidrar også til å skape både temperatur og stemning i boken, og  gjør at vi gleder oss til eventuelle senere møter med den ferske politiaspiranten.

Den forrykende slutten er dessuten full av action, og vi holdes på pinebenken nesten til siste side. Boken slutter da også passende nok på den 11. september 2001 …

Løp og kjøp!